Макс Верстапен е новият стар шампион във Формула 1. 25-годишният пилот на „Ред Бул“ спечели компрометираното заради пороен дъжд състезание за „Гран при“ на Япония и благодарение на драматична развръзка в битката за Топ 3 подпечата втората си поредна световна титла в най-комерсиалния моторен спорт.
Нидерландският ас на „червените бикове“ нямаше конкуренция в самата надпревара на наводнената писта „Сузука“ и финишира с над 20 секунди преднина пред борещите се за втората позиция Шарл Льоклер („Ферари“) и Серхио Перес („Ред Бул“). Състезателят на „черните кончета“ пресече финалната линия под носа на съотборника на Верстапен и при това положение щеше да вземе полагащите се за втора позиция 18 т., което пък щеше да запази математическата вероятност да остане в битката за титлата.
Само че минути след края на състезанието монегаскът получи наказание от 5 сек. заради преминаване извън пистата на последния завой и засичане на Перес при завръщането на трасето и така слезе на трето място в крайното класиране. Което пък реши и на теория надпреварата за трофея през 2022 г. четири старта преди края на сезона.
Първоначално самият Макс не беше наясно, че вече е шампион. В блиц интервюто в бокса той заяви:
„Много съм щастлив, че въобще успяхме да се състезаваме. Беше много трудно в тези условия. Разбира се, щеше да е страхотно да спечелим шампионата още тук. Но ще го направим в следващите състезания.“
Секунди по-късно дойде официалното съобщение за санкцията на Льоклер и Верстапен беше върнат да се изкаже и като двукратен световен шампион:
„Искам да благодаря на всички хора от екипа. Не знам какво повече да кажа в такъв момент…“
Объркване в сметките относно генералното класиране имаше и заради проведените едва 28 от планираните 53 обиколки (53% от състезанието). Според базисните правила на международната федерация (FIA) в такава ситуация (проведени между 50 и 75% от надпреварата) пилотите получават редуциран брой точки (19, 14, 12 за Топ 3 вместо 25, 18, 15). Само че се оказа, че това важи при прекратяване на състезанието с червен флаг, а днешната надпревара приключи с класически кариран флаг.
Състезанието беше прекъснато с червено знаме още във втората обиколка след оригиналния старт в 14:00 ч. местно време (8:00 ч. българско). След забавяне от над два часа пилотите бяха изведени обратно на пистата от колата за сигурност и беше обявено, че до края на надпреварата остават 40 мин., за да може японската „Гран при“ да се впише в правилото за продължителност от максимум три часа и да приключи до 17:00 ч. местно време (11:00 ч. у нас).
В крайна сметка заради ужасно тежките условия, причинени от почти неспирния дъжд, съществени размествания в колоната не настъпиха. Зад Верстапен, Перес и Льоклер в челната десетка завършиха още Естебан Окон („Алпин“), Люис Хамилтън („Мерцедес“), Себастиан Фетел („Астън Мартин“), Фернандо Алонсо („Алпин“), Джордж Ръсел („Мерцедес“), Николас Латифи („Уилямс“) и Ландо Норис („Макларън“).
Всички те взеха пълния брой полагащи им се точки – съответно 12, 10, 8, 6, 4, 2, 1. Бонус точката за най-бърза обиколка пък получи китайският пилот на „Алфа Ромео“ Джоу Гуаню, завършил на 16-а позиция в състезанието.
Четири кръга преди края Макс Верстапен вече е недостижим на върха с 366 т. На второ място пък излезе съотборникът му Серхио Перес с 253 т., с една повече от вече третия Шарл Льоклер. В подреждането при конструкторите „Ред Бул“ е лидер с 619 т., следван от „Ферари“ с 454 т. и „Мерцедес“ с 387 т.
Следващият старт е на 23 октомври за „Гран при“ на САЩ в Остин, Тексас. Последните три състезания за годината са в Мексико (30 октомври), Бразилия (13 ноември) и ОАЕ (20 ноември).